En service, même dans la neige : « Nous étions préparés au pire, mais heureusement, le pire n'est pas arrivé. »
Une tempête hivernale a frappé une grande partie de la Saskatchewan les 16 et 17 novembre, et le blizzard qui en a résulté dans la prairie entre Regina et Moose Jaw a entraîné une situation particulièrement dangereuse.
La fermeture de l'autoroute en direction est à la suite d'une collision entre véhicules a créé un embouteillage d'environ 200 voitures et semi-remorques, et les vents violents ont rapidement commencé à former des bancs de neige autour des véhicules arrêtés, a expliqué le gendarme du Détachement de la GRC de White Butte, Peter Rhead. Il faisait partie des nombreux agents présents sur les lieux toute la journée de mardi, avec des vents de plus de 64 km/h et de la poudrerie. « Les véhicules à l'avant de la file ont été les plus touchés. Certains d'entre eux ont été immobilisés pendant plusieurs heures et se sont retrouvés entourés d'assez gros bancs de neige. »
Des agents ont libéré la voie pour les dépanneuses tout en répondant aux inquiétudes concernant le délai d'attente et les pannes potentielles d'essence
Les agents présents sur les lieux devaient gérer rapidement et en toute sécurité deux situations : le retrait les véhicules accidentés (heureusement, aucun blessé n'a été signalé) et la sécurité des automobilistes bloqués à cause de la collision.
Le Détachement de la GRC de White Butte, en collaboration avec le Détachement de la GRC de Moose Jaw et les agents de Moose Jaw et de Regina du Groupe mixte des services de sécurité routière de la Saskatchewan, a rapidement pris les mesures nécessaires pour bloquer l'accès à l'autoroute fermée. Les dépanneuses ont pu ainsi se rendre en toute sécurité sur les lieux de l'accident pour commencer à dégager les véhicules impliqués dans la collision.
Les agents veillaient en même temps à la sécurité de ceux qui attendaient dans leur véhicule sur l'autoroute. Les agents au détachement ont commencé à recevoir des appels téléphoniques de personnes dans le bouchon qui se demandaient combien de temps il faudrait avant que la circulation reprenne. Des automobilistes étaient inquiets à l'idée de manquer d'essence, ayant dans certains cas des enfants à bord, a fait savoir le gendarme Rhead.
À la recherche de ressources de la GRC pour donner un coup de main
« Nous étions prêts à apporter du carburant aux véhicules en cas de besoin et à faire tout le nécessaire pour que les personnes immobilisées se sentent en sécurité et entre bonnes mains, a expliqué le gendarme Rhead. Nous étions notamment prêts à faire sortir les gens de leur véhicule si la situation l'avait exigé. »
À un certain point, la file faisait cinq kilomètres de long dans des conditions de poudrerie : l'équipe de recherche et de sauvetage de la GRC de la Saskatchewan a donc été appelée en renfort; elle était prête à intervenir à motoneige dès que ses services seraient requis. Le sergent d'état-major Jason Sauve, responsable de l'Équipe de gestion du District du Sud (EGDS) et commandant du Détachement de la GRC de White Butte, a surveillé la situation dans son ensemble tout en répondant aux autres appels reçus dans le Sud de la Saskatchewan en pleine tempête.
« On a décidé de faire appel à l'équipe de recherche et de sauvetage de la GRC a été envisagée à la suite d'une évaluation minutieuse du risque que la tempête dure plus longtemps que prévu et de la crainte de ne pas pouvoir faire venir immédiatement de l'équipement lourd en raison des conditions météorologiques, a expliqué le sergent d'état-major Sauve. Nous avons appelé l'EGDS pour doter l'équipe de recherche et de sauvetage de motoneiges et de toboggans au cas où les automobilistes auraient besoin de carburant, de nourriture ou d'eau ou devraient être évacués pour des raisons médicales. »
Heureusement, il n'a pas été nécessaire de déployer toutes ces ressources.
Travail de coopération pour dégager les véhicules accidentés et ouverture de l'autoroute
Vers 15 h, les premiers intervenants ont pu enlever les véhicules impliqués dans la collision et libérer les véhicules coincés sur l'autoroute. Certains véhicules dans le fossé ou fortement ensevelis ont été laissés sur place jusqu'à ce qu'il soit jugé sûr pour les propriétaires de les retirer. Les agents ont veillé à ce que personne ne reste à l'intérieur de ces véhicules et ont posé du ruban de sécurité jaune sur ces derniers pour signaler aux autres qu'ils étaient bien vides. Des agents du Détachement de la GRC de White Butte, ainsi qu'une chargeuse frontale du ministère de la Voirie, ont aidé certains des véhicules légèrement bloqués par la neige à reprendre la route.
« Le travail d'équipe des intervenants de la police a été fantastique, a déclaré le sergent d'état-major Sauve. J'ai appelé le commandant intérimaire du Détachement de la GRC de Moose Jaw et lui ai expliqué que, malgré la fermeture, des automobilistes s'aventuraient quand même sur l'autoroute 1. Certains agents du détachement sont allés aider le Groupe mixte des services de sécurité routière de la Saskatchewan à bloquer les points d'accès à l'autoroute 1 jusqu'à ce que la situation se résorbe. Le but était surtout d'éviter d'autres situations d'urgence, par exemple une autre collision, dans un contexte de visibilité quasi nulle. Des agents supplémentaires du Détachement de la GRC de White Butte ont évalué les lieux, prêté main-forte pour mettre en sécurité les citoyens qui en avait besoin et fourni des provisions indispensables aux agents qui n'ont pas quitté les lieux de la journée. »
Le sergent d'état-major Sauve s'est empressé de mentionner que sans l'aide du ministère de la Voirie et de son équipement, les automobilistes et les agents auraient bien pu passer beaucoup plus de temps sur la route. « La collaboration avec nos partenaires du ministère de la Voirie et les conducteurs de dépanneuse qui sont intervenus témoigne de la qualité du travail d'équipe dans les circonstances. »
« Nous étions préparés au pire, mais heureusement, le pire n'est pas arrivé », a affirmé le gendarme Rhead, ajoutant qu'aucune blessure n'a été signalée à la GRC à la suite de l'incident.
Leçon retenue : il faut se préparer
À titre de police provinciale des régions rurales de la Saskatchewan, où l'hiver apporte son lot d'intempéries, la GRC doit être prête et avoir les ressources pour intervenir dans des situations en constante évolution.
« L'hiver saskatchewanais est imprévisible, et nous en avons encore eu un exemple cette semaine, a déclaré le sergent d'état-major Sauve. Avant de prendre votre véhicule, consultez les prévisions météorologiques ainsi que la ligne d'assistance routière pour connaître l'état des routes. Nous sommes reconnaissants de la patience dont ont fait preuve les citoyens cette semaine pendant que nous travaillions avec nos partenaires du ministère de la Voirie pour que tout le monde puisse se rendre à destination en toute sécurité. »
Avant de prendre la route par temps hivernal, assurez-vous d'avoir un réservoir plein, des vêtements chauds, de quoi manger, de l'eau et une pelle à portée de main. Il est aussi utile de garder des plaques d'adhérence, un câble ou une chaîne de remorquage et des câbles d'appoint dans votre véhicule ainsi qu'un chargeur de téléphone.
Si vous êtes bloqué sur l'autoroute, ne quittez pas votre véhicule : les autres automobilistes pourraient ne pas vous voir à cause des conditions météorologiques. Veillez à ce que votre tuyau d'échappement soit exempt de glace et de neige, sinon du monoxyde de carbone pourrait s'infiltrer dans votre véhicule.
Soyez prudents cet hiver en Saskatchewan!