En entrant sur le site du Wood Mountain Stampede, situé dans le parc régional de Wood Mountain, dans le sud de la Saskatchewan, on a l'impression de se trouver dans n'importe quel Stampede des Prairies : il y a des roulottes à perte de vue, des participants habillés en denim de tous âges et des chevaux partout. Il y a aussi beaucoup d'histoire ici, qui remonte aux premiers jours de la GRC, alors appelée « Police à cheval du Nord-Ouest », et aux quelque 5 000 Lakotas qui ont trouvé refuge ici après la bataille de Little Bighorn. Pour le sergent Dennis Silliker, commandant du détachement d'Assiniboia de la GRC, le fait de pénétrer sur le terrain du Stampede lui a donné l'impression de saisir une occasion de tirer parti de cette histoire et de la relation actuelle de la GRC avec la Première Nation Lakota locale.
Une invitation et un honneur
La Première Nation Wood Mountain Lakota a demandé au détachement d'Assiniboia de l'accompagner lors des cérémonies d'ouverture du Stampede, les 14 et 15 août. Le sergent Silliker a appris de façon anecdotique que cette année était la première participation de la GRC au Stampede depuis les années 1970.
L'invitation de cette année était une première pour la GRC : la Première Nation Lakota a demandé que la GRC chevauche à ses côtés sur des chevaux Paint au lieu des traditionnels chevaux noirs ou bruns de la GRC. Que représente ce geste? La Première Nation Lakota de Wood Mountain a déclaré qu'il s'agissait d'une manifestation d'honneur pour le chef Sitting Bull et certains de ses guerriers Lakota : White Bull, Fast Bear, Buffalo Standing Up, Elk Standing Up, Hawk, Dice, White Eagle, Counted Coupe Upon et Ice – un Cheyenne amical, qui ont été appelés dans le monde des esprits pendant la bataille de Little Big Horn. L'honneur s'étend également à tous les Lakota qui ont été appelés dans le monde des esprits.
La gend. Tina Platford, du Groupe de lutte contre l'exploitation des enfants sur Internet, possède elle-même deux chevaux Paint – Skip et Stuart – une race qui combine les caractéristiques de conformation d'un cheval de race western avec un motif tacheté de blanc et de couleurs sombres. La gend. Platford s'est jointe au sergent Silliker pour représenter la GRC pendant les cérémonies, en entrant dans l'arène à cheval et en portant le drapeau canadien. Elle a déclaré à propos de sa participation : « Pour moi, en tant qu'officier, c'était un honneur et un privilège de participer à l'événement aux côtés du peuple Lakota, surtout compte tenu des liens historiques qui les unissent à la PCN-O et à la GRC. »
Le sergent Silliker se souviendra de cette expérience toute sa vie : « C'est une expérience unique pour moi, professionnellement, de pouvoir participer en tant que commandant de la GRC d'Assiniboia, de monter un cheval Paint en tunique rouge et de me voir demander par la Première Nation Lakota de porter une couverture étoilée pour honorer leur peuple. C'est un honneur que je porterai toujours en moi. »
Une riche histoire
L'histoire de la région de Wood Mountain est très riche. Le poste de Wood Mountain a été établi en tant que poste de la Police à cheval du Nord-Ouest (PCN-O) en 1874 pour patrouiller à la frontière entre le Canada et les États-Unis et surveiller les vendeurs de whisky, les voleurs de chevaux et les voleurs de bétail. Le poste a pris de l'importance en 1876, lorsque le chef Sitting Bull et environ 5 000 membres de la Première Nation Sioux (Lakota) se sont réfugiés au Canada après la bataille de Little Bighorn.
Peu après la Marche vers l'Ouest, les membres de la PCN-O au poste de Wood Mountain avaient l'habitude de faire des courses à cheval contre les cavaliers de la Première Nation Lakota de la région – dans un esprit de saine compétition. Ces compétitions sont à l'origine du Wood Mountain Stampede. L'événement a été officiellement organisé pour la première fois en 1890 et est le plus ancien rodéo continu au Canada. Les amateurs de rodéo remarqueront aujourd'hui que les véhicules garés sur le site de l'événement portent des plaques d'immatriculation provenant de tout le Canada et des États-Unis, notamment des Dakotas et du Montana.
Le sergent Silliker a ses propres liens avec l'histoire de la région et a trouvé que sa participation au Stampede était une sorte de boucle fermée : « Pour moi, c'était l'histoire qui se reproduisait. Mon arrière-grand-père était membre de la PCN-O, engagé le 11 mai 1874 et libéré le 11 mai 1877, à Fort Macleod, en Alberta - 83e régiment. J'aime à penser que mon arrière-grand-père était un Tunique rouge en qui les peuples autochtones avaient confiance lorsqu'il est passé par cette région lors de la Marche vers l'Ouest. Peut-être qu'aujourd'hui, je peux aussi, d'une certaine manière, honorer les peuples autochtones et leurs traditions et contribuer à rétablir la confiance. »
Établissement de relations et réconciliation
Ce partenariat au Stampede est l'une des mesures prises par la GRC de la Saskatchewan pour renforcer ses relations avec les peuples autochtones de la province. Le sergent Silliker déclare : « La réconciliation entre la GRC et les peuples autochtones de la Saskatchewan est une priorité absolue pour la GRC de la Saskatchewan. Cela représente un engagement permanent visant à favoriser des relations respectueuses et fondées sur la confiance avec les peuples, les collectivités et les employés autochtones par la bonne foi, l'honneur et l'équité. » En tant que commandant de la GRC d'Assiniboia, je considère que c'est un privilège unique d'être invité à cet événement et de monter en tunique rouge. C'est une façon significative pour mon détachement d'honorer notre Première Nation Lakota locale... Je pense que le cheminement de chaque communauté vers la réconciliation sera différent, car chaque communauté et ses membres sont différents, mais tant que nous maintenons notre engagement et notre respect envers toutes les parties, nous sommes sur la bonne voie. C'est notre façon à nous, petite GRC d'Assiniboia, de faire un pas en avant, un pas que nous ne pouvions accomplir qu'avec l'aide et le soutien de nos partenaires de la Première Nation Lakota. »
Une journée au rodéo racontée en photos
Les 14 et 15 août, le temps était chaud et brumeux – en partie à cause des feux de forêt qui brûlaient à l'ouest – avec très peu de brise. Les terrains du Stampede étaient animés par une foule de personnes, de chevaux et d'énergie. Tout le monde était heureux d'être dehors malgré les conditions.
Skip (brun et blanc) et Stuart (noir et blanc), deux chevaux Paint qui ne ressemblent pas beaucoup aux chevaux traditionnels de la GRC, attendent leur chance d'entrer dans le manège du rodéo.
Presque prêts à partir : Le sergent Dennis Silliker et la gend. Tina Platford préparent leur cheval pour les cérémonies d'ouverture. Il faut les brosser, les seller et fixer la couverture étoilée, destinée à honorer le peuple Lakota - les vivants et les disparus - sur la croupe d'un cheval.
Les sourires en disent long : le conseiller Stanley Lethbridge, Kim Soo Goodtrack, la gend. Platford et le sergent Silliker, assis sur leur cheval, attendent le début des cérémonies d'ouverture.
Sur le point de commencer : Le conseiller Stanley Lethbridge, Kim Soo Goodtrack, la gend. Platford et le sergent Silliker attendent à l'extérieur du manège que les cérémonies commencent.
Un honneur et un privilège : Le groupe entre dans le manège, suivi par les autres porte-drapeaux à cheval.
La journée s'est déroulée sans encombre (à moins que vous ne comptiez les nombreux accrochages de remorques dans le stationnement) – et avec un seul cheval méchant (ahem, Stuart). Après les cérémonies d'ouverture, on a eu droit à ce qu'on voit souvent dans les rodéos : les chevaux de rodéo, la prise du veau au lasso et la course de barils. Beaucoup ont salué la présence de la GRC – les officiers ont reçu des mots de remerciement et ont eu de nombreuses conversations avec les participants. Le sergent Silliker et le détachement d'Assiniboia profitent de toutes les occasions possibles pour établir des liens avec les communautés qu'ils servent et ils poursuivront leurs efforts pour établir des relations.